Pisces (los peces) es una constelación del zodiaco ubicada entre Aquarius al oeste y Aries hacia el este.

Características de Piscis

Con magnitud 3,62, su estrella más brillante es η Piscium, denominada oficialmente Alpherg.1​ Es una gigante luminosa amarilla de tipo espectral G7IIa con una temperatura superficial de 4930 K.2​Le siguen en brillo γ Piscium —una gigante amarillo-naranja de tipo espectral G9III—,3​ ω Piscium —clasificada como subgigante F4IV— e ι Piscium, una enana amarilla de tipo F7V con una temperatura de 6300 K que se encuentra a 45 años luz de la Tierra.4

Alrescha (α Piscium)1​ es una estrella binaria cuyo nombre proviene del árabe y significa «cuerda». Las dos componentes son estrellas blancas de la secuencia principal químicamente peculiares: una es una estrella Ap con un gran campo magnético y la otra es una estrella Am.5​

Otra estrella con nombre propio es Fumalsamakah (β Piscium),1​ una estrella Be —cuyo espectro muestra líneas de emisión de hidrógeno— de tipo B6Ve.6​ Por el contrario, Torcular (ο Piscium) es una gigante amarilla de tipo G8III,7​ parecida a Alpherg pero significativamente menos luminosa.

Entre las variables de Piscis están Z Piscium y TX Piscium (19 Piscium), estrellas de carbono —así llamadas porque su atmósfera contiene más carbono que oxígeno— de tipo espectral CV2 y C5II respectivamente. Son estrellas muy frías, con una temperatura superficial algo superior a los 3000 K.8​9​

Alrededor de 54 Piscium y 109 Piscium se han detectado planetas extrasolares. HD 217107 es una subgigante amarilla de elevada metalicidad ([Fe/H] = +0,37) que tiene dos planetas que orbitan a 0,075 y 4,3 ua de la estrella.10​Ebla (HD 218566) es una enana naranja de tipo K3V11​ con un planeta extrasolar cuyo período orbital es de 226 días.12​Asimismo, Bélénos —nombre oficial de HD 8574—1​ es otra estrella alrededor de la cual se ha descubierto un planeta.13​

La Estrella de Van Maanen, la tercera enana blanca más cercana a la Tierra, se encuentra en esta constelación. A 14,1 años luz de distancia, es la enana blanca solitaria —sin otra estrella acompañante— más cercana a nosotros. Su temperatura relativamente baja —6770 K—14​ sugiere que se trata de un objeto muy antiguo, con una edad estimada en torno a 10 000 millones de años; sin embargo, estudios recientes consideran una edad notablemente inferior, entre 3700 y 5000 millones de años.14​15​

El único objeto del catálogo Messier en Piscis es M74, una galaxia espiral situada a 32 millones de años luz de distancia.16​Esta galaxia tiene dos brazos espirales claramente definidos y se estima que contiene 100 000 millones de estrellas. Otras galaxias, también espirales, en esta constelación son NGC 60 y NGC 488. Esta última se encuentra a una distancia aproximada de 90 millones de años luz17​ y posee un gran bulbo central así como múltiples brazos espirales.

Asimismo, el objeto NGC 520 son dos galaxias espirales, muy próximas entre sí, interactuando y posiblemente en colisión. Se cree que los dos discos galácticos comenzaron a interactuar hace unos 300 millones de años, por lo que el sistema aún se encuentra en una etapa temprana de la fusión.18​NGC 7714 y NGC 7715 son otras dos galaxias en interacción, en un proceso que comenzó hace ahora entre 100 y 200 millones de años. Como resultado de ello se ha formado un anillo y dos largas colas de estrellas que emergen desde NGC 7714, creando un puente entre ambas galaxias.19​

NGC 383 es una galaxia lenticular que se encuentra a 217 millones de años luz de distancia, siendo la galaxia más brillante de un grupo de galaxias que que lleva su nombre. Alberga un núcleo galáctico activo brillante en frecuencias de radio que muestra espectaculares «jets» de radio. La radiofuente asociada recibe el nombre de 3C 31.20​

Mucho más próxima a nosotros, la Enana de Piscis es una galaxia enana irregular distante 2,51 millones de años luz de la Tierra.21​ Se piensa que es satélite de la galaxia del Triángulo.

Mitología

El astrónomo griego Eratóstenes (nacido en el año 276 a. C.) nos cuenta que el origen del simbolismo del pez está en un gran pez que salvó a Derceto (una diosa asiria que era mitad pez mitad mujer), cuando esta cayó en una laguna. En esta versión, Derceto era considerada hija de Afrodita.

La versión de Higino, en cambio, se basaba en el mito de Venus y su hijo Cupido (en la mitología griega, Afrodita y Eros). Estas dos figuras mitológicas fueron sorprendidas por el monstruo Tifón, pero Venus sabía que podrían escapar por el agua. Cogió a Cupido y se sumergió en el agua, donde los dos se transformaron en peces. Para asegurarse de que no se perdían, se ataron con una cuerda. En el cielo vemos, por lo tanto, a madre e hijo, unidos por una cuerda.

De todo el zodiaco, Acuario es una de las constelaciones reconocida con mayor antigüedad. Los sumerios le dieron este nombre a la constelación, en honor a su dios An, que derrama el agua de la inmortalidad sobre la Tierra. Se encuentra en una región comúnmente llamada el Mar o Aqua por la profusión de constelaciones acuáticas tales como Cetus, Piscis, Eridanus. Algunas veces el río Eridanus se representa como lo que derrama la vasija de Acuario.

Características de Acuario

La constelación de Acuario es la décima más extensa, cubriendo más del 2,3 % del cielo nocturno. Incluye 56 estrellas observables a simple vista, en su mayoría tenues, siendo Sadalsuud (β Aquarii) la más brillante con magnitud 2,90. La segunda estrella más brillante es Sadalmelik (α Aquarii),1​ una supergigante amarilla de tipo espectral G2Ib2​ —muy parecida a la citada Sadalsuud— con un radio unas 60 veces más grande que el del Sol. Se piensa que Sadalmelik, Sadalsuud y Enif (ε Pegasi), con edad y masa similares, tienen un origen común.3

A las dos supergigantes amarillas les sigue en brillo δ Aquarii, conocida como Skat,1​ una estrella blanca de la secuencia principal de tipo A3V4​ situada a 160 años luz de la Tierra. Otra estrella brillante es ζ Aquarii, llamada Sadaltager, una binaria compuesta por una estrella blanco-amarilla de la secuencia principal y una subgigante ligeramente más fría.5​ La subgigante podría ser, a su vez, una binaria espectroscópica.6​

Acuario contiene varias gigantes rojas, la más brillante entre ellas, λ Aquarii, recibe el nombre de Hydor. Tiene un radio 100 veces mayor que el radio solar,7​ equivalente a 0,5 ua. φ Aquarii, de tipo espectral M2III, tiene un tamaño más modesto, unas 35 veces más grande que el del Sol. No así χ Aquarii, que es, en cuanto a tamaño, parecida a Hydor pero se encuentra casi al doble de distancia que esta. Finalmente, 3 Aquarii es también una gigante roja —de tipo M3III— semejante a χ Aquarii y a Hydor. Al igual que estas, es una variable irregular.8​

Entre las variables de la constelación se encuentra R Aquarii, estrella simbiótica que se piensa que está compuesta por una enana blanca y una variable Mira formando un sistema binario. Debido a su atracción gravitatoria, la enana blanca atrae materia de la gigante roja y ocasionalmente expulsa parte de la misma en extraños bucles que forman una nebulosa que rodea la estrella.9​Otra variable de interés es AE Aquarii, una variable cataclísmica de tipo DQ Herculis:10​ Es una binaria interactuante en donde hay transferencia de masa entre las dos componentes, una enana blanca y una estrella naranja; además, AE Aquarii constituye el primer caso en el cual una enana blanca se comporta como un púlsar, emitiendo pulsos de rayos X de alta energía.

Acuario contiene varias estrellas con sistemas planetarios, entre ellas las enanas rojas Gliese 849 y Gliese 876, esta última con cuatro planetas. Los dos planetas de Gliese 849 tienen largos períodos orbitales de 1924 y 5520 días.12​TRAPPIST-1 es una enana roja ultra fría de tipo espectral M8V que alberga un sistema de siete planetas; al menos tres de ellos orbitan en la zona habitable circunestelar.13​14​Muy distinta es ψ1 Aquarii, gigante naranja de tipo espectral K1III15​ con un planeta que orbita a 0,70 ua de ella. Bosona (HD 206610) es también una estrella similar16​ con un planeta gigante en una órbita excéntrica (ε = 0,23).17

En esta constelación se encuadra GJ 1276, una de las enanas blancas más frías que se conocen. Con una temperatura superficial de solo 4000 K, su edad estimada —como remanente estelar— es de 8480 millones de años. Se encuentra a una distancia de 27,8 años luz.18

En Acuario se localiza el cúmulo globular M2, uno de los más compactos que se conocen. Contiene 150 000 estrellas, incluyendo 21 variables. Tiene una edad de 13 000 millones de años, siendo por tanto uno de los cúmulos estelares más antiguos asociados a la Vía Láctea. Otro cúmulo globular es M72, situado a 53 000 años luz y que se encuentra a una considerable distancia más allá del centro galáctico.19​

También en esta constelación se encuentra la Nebulosa de la Hélice (NGC 7293), espectacular nebulosa planetaria distante unos 655 años luz, por lo que es una de las más próximas a la Tierra.20​ Debido a su aspecto característico, en la cultura popular ha recibido el sobrenombre de «Ojo de Dios».21​Otra nebulosa planetaria en Acuario es la Nebulosa Saturno (NGC 7009), de compleja estructura. Esta incluye un halo, corrientes en forma de chorro, múltiples conchas, así como ansae (asas) que se expanden de forma no radial desde la estrella.

Mitología

El conocido mito identifica a Acuario, que también era conocido como escanciador, con Ganimedes. Ganimedes es hijo de Laomedonte, rey de Troya. Su padre le encargó la tarea de guardar los rebaños en las montañas. Era, según los relatos, uno de los mortales más hermosos, de tal manera que Zeus, padre de los dioses, se enamoró perdidamente de él y convirtiéndose en águila (otra constelación) lo rapta y lo lleva al Olimpo. Como compensación Zeus regaló al padre del muchacho unos corceles divinos inmortales. En el Olimpo Ganimedes se convierte en el copero divino encargado de servir a los dioses.

Acuario generalmente representa la figura de un hombre, y cuando se consideran las estrellas que para un ser humano son muy tenues o indistintas de ver, toma la figura de un hombre con una jarra la cual derrama un líquido.

Acuario también ha sido identificado como Deucalión, el que se salvó junto a su esposa Pirra del diluvio universal enviado por Zeus, en la versión griega del mito.

 Capricornus (la cabra mitad pez) es una de las constelaciones del Zodíaco, llamada comúnmente Capricornio, sobre todo en lo referente a la astrología. Aunque a veces se representa como una cabra, generalmente se le añade una cola de pez.

Características de Capricornio 

El astro más brillante de la constelación es δ Capricorni, llamado Deneb Algedi,1​ una estrella blanca distante 38,6 años luz. Es una binaria espectroscópica y una variable eclipsante con un período orbital de sólo 24 horas y media. Además, es una estrella con líneas metálicas (Am) —su espectro presenta líneas de absorción fuertes de algunos metales y débiles de otros, como calcio—, siendo una de las más brillantes dentro de este grupo.2​En esta misma constelación, Nashira (γ Capricorni),1​ es también una estrella Am. Su luminosidad, 47 veces mayor que la luminosidad solar, y su masa, equivalente a 2,5 masas solares, sugieren que está abandonando la secuencia principal para convertirse en una estrella gigante.3​

β Capricorni (Dabih) es la segunda estrella más brillante de la constelación. Es un complejo sistema estelar con al menos cinco componentes; una de ellas es una estrella de mercurio-manganeso con niveles muy altos de algunos metales: los niveles de platino, oro, mercurio y bismuto son 100 000 veces más altos que en el Sol.4​

ζ Capricorni, ocasionalmente llamada Yen o Marakk, es una supergigante amarilla de tipo espectral G4Ib.5​ Esta estrella es el arquetipo de estrella de bario, una clase de estrellas ricas en este elemento y en otros elementos pesados aportados por una enana blanca con la que forma un sistema binario. En el caso de ζ Capricorni, la enana blanca acompañante completa una órbita en torno a la gigante cada 6,5 años.6​

Entre las variables de la constelación cabe destacar las estrellas de carbono R Capricorni y RT Capricorni. La segunda, de tipo espectral C6,4, es una variable semirregular SRB cuyo brillo varía entre magnitud aparente +6,8 y +8,0 en un período de 423 días.7​

Capricornio cuenta con varias estrellas con planetas extrasolares. Distante 28,8 años luz de la Tierra, HR 7722 (Gliese 785) es una enana naranja de tipo K2V con dos planetas que orbitan a 0,3 y 1,2 ua de la estrella.8​HD 204313 es una enana amarilla de tipo G5V también con dos planetas, uno de ellos muy poco masivo, siendo su masa mínima igual al 5,5% de la masa de Jüpiter.9​Otra enana amarilla de la constelación, HD 202206, posee dos objetos en órbita, uno de ellos un planeta y el otro una enana marrón.10​

El objeto del espacio profundo más destacado de la constelación es el cúmulo globular M30. Se encuentra aproximadamente a 27 100 años luz de la Tierra11​ y tiene un diámetro de unos 93 años luz.12​ Sigue una órbita retrógrada alrededor del centro galáctico, lo que sugiere que fue adquirido de una galaxia satélite en lugar de formarse dentro de la Vía Láctea.13​Fue descubierto por Charles Messier en 1764.

Por otra parte, NGC 6907 es una galaxia espiral de gran diseño y el miembro más prominente de un pequeño grupo de galaxias conocido como Grupo de NGC 6907. Otros integrantes de este grupo son NGC 6908, IC 4999 e IC 5005.14​15​ NGC 6907 se encuentra a 118 millones de años luz de la Tierra.16​

Más distante —a unos 400 millones de años luz— se encuentra el grupo compacto de galaxias HCG 87, compuesto por una gran galaxia espiral, una galaxia elíptica y una segunda galaxia espiral más pequeña.

Mitología 

Capricornus representa a Amaltea mitad cabra, mitad pez, que cuidó y alimentó a Zeus cuando este era pequeño, en quien Rea confió para que lo protegiese de su padre Cronos.

Según algunos, Amaltea era una ninfa de la Arcadia; para otros, una ninfa en forma de cabra. Amaltea y su hija Adrastea criaron a Zeus con miel y leche. Amaltea tenía admirables cuernos que le crecían y derramaban néctar y ambrosía, y cuando uno de ellos se le quebró, lo llenaron de frutos para ofrecerlo a Zeus. Es el famoso cuerno de Amaltea, símbolo de abundancia y dicha. A partir de ese suceso, Zeus la colocó en una de las constelaciones del cielo.

Otra versión del mito de Capricornio reza que Pan, dios de los cazadores y pastores, es perseguido por la serpiente Tifón y, para escapar, se lanza al río Nilo, convirtiéndose en pez íbice en la parte posterior y en un macho cabrío en la otra. Zeus admira esta estratagema y la eleva a los cielos.​

Sagittarius (el arquero) es una constelación del zodíaco, generalmente representada como un centauro sosteniendo un arco. Sagittarius se encuentra entre Scorpius al oeste y Capricornus al este.

Las estrellas más brillantes forman un asterismo fácilmente reconocible, «la Tetera», cuya asa está formada por las estrellas ζ Sagittarii, τ Sagittarii, σ Sagittarii y φ Sagittarii, la tapadera por φ Sagittarii, λ Sagittarii y δ Sagittarii, el cuerpo de la Tetera lo forman ζ Sagittarii, φ Sagittarii, δ Sagittarii y ε Sagittarii, siendo el «pitorro» las estrellas δ Sagittarii, ε Sagittarii —la estrella más brillante de la constelación— y γ Sagittarii.

Características de Sagitario 

El astro más brillante de Sagitario es Kaus Australis (ε Sagittarii), una gigante blanco-azulada de tipo espectral B9.5III1​ y 9200 K de temperatura situada a 145 años luz en dirección al centro de la Vía Láctea.2​ Forma un sistema binario con una estrella de la secuencia principal ligeramente menos masiva que el Sol.3

Le sigue en brillo Nunki, nombre de origen babilonio que designa a σ Sagittarii.4​ Es una caliente (20 000 K) estrella blanco-azulada de tipo B2V5​ con una masa casi ocho veces mayor que la del Sol. Estudios por interferometría sugieren la presencia de una acompañante cercana.6​ Su distancia respecto al Tierra —a partir de la paralaje medida con la sonda espacial Gaia— es de 227 años luz.

La tercera estrella más brillante es ζ Sagittarii, conocida como Askella o Ascella, una binaria formada por dos estrellas blancas de la secuencia principal cuya separación varía entre 10,6 y 16,1 ua debido a la excentricidad de la órbita (ε = 0,211).7​8​La cuarta y quinta estrellas en cuanto a brillo son dos gigantes naranjas pero de parámetros muy diferentes. Mientras que Kaus Media (δ Sagittarii)4​ está a 347 años luz de la Tierra y es 1180 veces más luminosa que el Sol, Kaus Borealis (λ Sagittarii) es una gigante de tipo K1IIIb9​ semejante a Pólux (β Geminorum) 23 veces menos luminosa que Kaus Medius.10​γ2 Sagittarii, llamada Alnasl o Nash, es también una gigante naranja semejante a Kaus Borealis que tiene un radio 12 veces más grande que el radio solar.11

Otro astro interesante en Sagitario es Polis, término copto con el que se designa a μ Sagittarii, una distante supergigante blanco-azulada, de tipo B8Iap,12​ que se encuentra al menos a 3000 años luz. Es una binaria eclipsante: cada 180,6 días su brillo disminuye 0,08 magnitudes cuando una acompañante más tenue pasa por delante de ella. Además, otras cuatro estrellas parecen tener un débil vínculo físico con la binaria, si bien el conjunto no puede considerarse un verdadero sistema estelar.13​

Otra estrella con nombre propio es Albaldah (π Sagittarii),4​ una gigante luminosa blanco-amarilla de tipo espectral F2II con una edad estimada de 67 millones de años.14​Rukbat —nombre oficial de α Sagittarii—4​ es una estrella de la secuencia principal de tipo B8V y 12 400 K de temperatura efectiva.15​Por otra parte, υ Sagittarii es una binaria prototipo de las estrellas muy deficientes en hidrógeno («estrellas HdB»). De difícil clasificación, se piensa que lo que se observa es la componente visible del sistema, una supergigante de tipo espectral A, que tiene una compañera invisible detectada solo en la región ultravioleta. Además, el sistema parece estar rodeado por una envoltura o disco, lo que da lugar a la incertidumbre en cuanto al tipo espectral y provoca la variación de este con el tiempo.16​Otra estrella de la constelación, 9 Sagittarii, es una de las más calientes observables a simple vista: es una binaria cuya componente principal, de tipo O3.5V, tiene una temperatura superficial que alcanza los 43 850 K.17​

En Sagitario se encuentran dos cefeidas visibles a simple vista, X Sagittarii y W Sagittarii. Tienen magnitud aparente máxima +4,2018​ y +4,2919​ respectivamente. Otra variable de interés es KW Sagittarii, una de la de las estrellas conocidas de mayor tamaño, aproximadamente 1000 veces mayor que el del Sol.20​Asimismo, la denominada Estrella Pistola (en inglés Pistol Star) se encuentra en esta constelación. Invisible a simple vista, es sin embargo una de las estrellas más luminosas de la galaxia. Con una masa en torno a 27,4 masas solares, la Estrella Pistola está catalogada como variable luminosa azul y tiene una luminosidad equivalente a 3,3 millones de soles.

Mitología 

Había gran controversia entre los mitólogos antiguos sobre si esta constelación representaba o no un Centauro. Eratóstenes e Higino se inclinaban por la opinión de que no era un centauro afirmando que ningún centauro había usado arco. Defendieron que se trataba de un sátiro llamado Croto, que vivía en compañía de las Musas en el monte Helicón. Croto inventó el arte de disparar flechas.

Escorpio (el escorpión) es una de las 88 constelaciones modernas. Antiguamente esta constelación se representaba unida a la que hoy se conoce como Libra (que no existía, se cree que fueron los romanos quienes primero la imaginaron). Las estrellas que hoy se conocen como alfa y beta Librae representaban las pinzas sur y norte del escorpión, lo que les dio su nombre actual: alfa Librae es Zubenelgenubi (garra del sur) y beta Librae es Zubeneschamali (garra del norte). Representado de esta forma, el escorpión colgaba apacible y equilibradamente sobre la eclíptica.

Características destacables

La estrella principal de la constelación es α Scorpii, conocida como Antares. Es una fría supergigante roja de tipo espectral M0.5Iab1​ cuyo diámetro, medido por interferometría, es de 3,4 ua; si estuviese en el centro del sistema solar, su superficie se extendería más allá de la órbita de Ceres. La supergigante forma un sistema binario con una estrella blanco-azulada de tipo B3V,1​ de la que está separada visualmente 3 segundos de arco.2​Esta estrella debe su nombre al color rojo que en la antigüedad la asoció mitológicamente con Marte (Ares); se creía que, por su parecido con este, ambos eran rivales, por lo que se le dio el nombre de «rival de Ares»: Anti-Ares o Antares.

La segunda estrella más brillante de Escorpio es Shaula (λ Scorpii),3​ un sistema estelar con al menos tres componentes. Alrededor de la componente principal, catalogada como subgigante de tipo B2IV,4​ orbita una acompañante de naturaleza desconocida, que bien podría ser una estrella T Tauri. La tercera componente, de tipo B2, completa una órbita en torno al par interior cada 2,96 años.5​

La tercera estrella en cuanto a brillo es Sargas (θ Scorpii),3​ una gigante luminosa blanco-amarilla 960 veces más luminosa que el Sol y 3,7 veces más masiva que este.6​Le sigue en brillo Dschubba (δ Scorpii), una estrella múltiple distante más de 400 años luz cuya componente principal es una caliente subgigante blanco-azulada de tipo B0.2IVe.7​ Semejante a esta, τ Scorpii —oficialmente llamada Paikauhale,3​ nombre de origen hawaiano— es una estrella de tipo B0.2V8​ con un campo magnético medianamente intenso de aproximadamente 0,5 kG, cuya estructura ha sido reconstruida utilizando imágenes Zeeman-Doppler. Igualmente, π Scorpii —que reibe el nombre de Fang—3​ es una binaria espectroscópica y binaria eclipsante cuyas componentes, de tipo B1V y B2V,9​ se mueven a lo largo de una órbita circular que completan cada 1,570103 días.10​ El sistema se encuentra a 520 años luz de la Tierra.

Más cercana a nosotros —a 65 años luz— se encuentra ε Scorpii, llamada oficialmente Larawag3​ y conocida también por su nombre chino Wei, una gigante naranja de tipo espectral K1III11​ unas 15 veces veces más grande que el Sol.12​ Muy parecida a esta última, aunque al doble de distancia, se localiza Fuyue —nombre de G Scorpii—,3​ también gigante naranja de tipo K2III.

Otra estrella de interés en Escorpio es 18 Scorpii, enana amarilla de características muy similares al Sol, por lo que algunos astrónomos consideran que es el gemelo solar más cercano. De tipo espectral G2V, su edad se estima en unos 4200 millones de años, apenas 350 millones de años más joven que el Sol.14​

En esta constelación se encuadra V856 Scorpii, una estrella Herbig Ae/Be15​ que aún no ha comenzado a fusionar su hidrógeno. Con una masa de 3 - 4 masas solares, rota ya a gran velocidad (204 km/s)16​ y se incorporará a la secuencia principal como una estrella de tipo B medio.

Encuadrada en Escorpio, GJ 620.1 B es la enana blanca más joven en un entorno de 25 pársecs del sistema solar. Con una edad de solo 20 000 años —como remanente estelar—, su temperatura efectiva es todavía de casi 26 000 K.17​

De características contrapuestas, Trumpler 27-1, miembro del masivo y posible cúmulo abierto Trumpler 27, es una de las estrellas más grandes que se conocen; su radio puede ser hasta 1330 veces más grande que el del Sol.

Escorpio cuenta con dos cúmulos globulares dentro del catálogo Messier, M4 y M80. M4 fue el primer cúmulo donde se descubrieron estrellas individuales y se encuentra a 7200 años luz del sistema solar, siendo el segundo cúmulo globular más cercano a nosotros detrás del tenue FSR 1767.19​ Por su parte, M80 es uno de los cúmulos globulares más densos que se conocen, conteniendo un buen número de estrellas rezagadas azules. Otros dos cúmulos abiertos se encuentran dentro de los límites de la constelación: M6 o Cúmulo de la Mariposa —con su estrella más brillante, la supergigante naranja y variable semirregular BM Scorpii20​—, y M7, cúmulo abierto ya conocido por Claudio Ptolomeo en el año 13021​ que hoy recibe, en su honor, el nombre de Cúmulo de Ptolomeo.

En esta constelación se sitúa la nebulosa planetaria NGC 6302, llamada también Nebulosa de la Mariposa. Distante unos 4000 años luz, es una de las nebulosas planetarias más complejas que se conocen. Su estrella central es uno de los objetos más calientes del universo, con una temperatura superior a 250 000 K,22​ que no ha podido ser observada al estar rodeada de un denso disco ecuatorial de polvo y gas que la oculta en todas las longitudes de onda. Por otra parte, NGC 6334 e IC 4628 son nebulosas de emisión y regiones de activa formación estelar. NGC 6334 se encuentra en el brazo Carina-Sagitario de nuestra galaxia23​ a una distancia aproximada de 5500 años luz.

Mitología

El origen de la constelación se encuentra en la leyenda de Orión. Según una de sus versiones, Orión el cazador se sacó los ojos en un arrebato de celos, y mientras vagaba ciego por el mundo pisó un escorpión que lo picó con su aguijón, provocando su muerte. Los dioses elevaron a Orión y al escorpión a los cielos colocándolos en extremos opuestos de la bóveda celeste, de forma que cuando Escorpio sale por el horizonte, Orión se oculta huyendo del animal que causó su muerte.

Una versión más amplia sugiere que Orión intentó violar a Artemisa, puesto que esta se encontraba cazando en medio del bosque cuando fue vista por el gigante Orión y Artemisa en su afán de defenderse reclamó la ayuda de un escorpión, este picó al gigante mortalmente y la liberó, razón por la cual la diosa Artemisa lo colocó en el cielo.

Libra (la balanza), es la séptima constelación del zodiaco en el cielo. Bastante discreta, no tiene estrellas de primera magnitud, estando situada entre Virgo al oeste y Escorpio al este, notablemente más llamativas. Como se evidencia por los nombres de sus estrellas más brillantes, fue en algún momento parte de las pinzas del escorpión: así, Zubenelgenubi (α Librae) significa «pinza del sur» y Zubeneschamali (β Librae) «pinza del norte». Visualmente α y β son los travesaños de equilibrio de la balanza, mientras que γ y σ son los platillos.

Características destacables

Zubeneschamali (β Librae), la estrella más brillante de la constelación, es una estrella blanco-azulada de la secuencia principal de tipo espectral B8V, cuya luminosidad es 130 veces superior a la del Sol.1​ Se encuentra a 185 años luz del sistema solar. De características muy distintas es Brachium, nombre que recibe σ Librae,2​ —tercera estrella en cuanto a brillo—, una gigante roja de tipo M2.5III3​ y variable semirregular cuyo brillo fluctúa entre magnitud 3,2 y 3,46 a lo largo de un período de 20 días.4​

El cuarto astro más brillante, υ Librae, es una gigante anaranjada —de tipo K3.5III—5​ ligeramente más luminosa que Arturo (α Bootis). Le sigue en brillo τ Librae, estrella blanco-azulada de tipo espectral B2.5V con una compañera estelar cuyo período orbital es de 3,3 días.6​Zubenelhakrabi o Zubenelakrab (γ Librae) es otra gigante, de tipo G8.5III,7​ con un tercio de la luminosidad de υ Librae. En torno a esta estrella se han descubierto dos planetas gigantes: sus masas mínimas son 1,02 y 4,58 veces la de Júpiter, siendo sus períodos orbitales de 415 y 964 días respectivamente.8​

Otra estrella con exoplanetas es 23 Librae, enana amarilla de tipo espectral G4-G5V, posiblemente evolucionando hacia la fase de subgigante, con una edad de 9000 millones de años. Se han descubierto también dos planetas en órbita alrededor de esta estrella: el primero tiene un período orbital de 258 días mientras que el segundo, en una órbita más externa, emplea unos 5000 días en completarla.9​Es notable también el sistema planetario de la enana roja Gliese 581, situada a 20,5 años luz: tiene tres planetas confirmados y dos más sin confirmar.10​También alrededor de Gliese 555 —otra enana roja ligeramente más próxima a la Tierra— se ha descubierto un planeta que orbita a 0,727 ua de ella.11​

Otra estrella de interés es 48 Librae, una estrella con envoltura catalogada como B3Vsh12​ que se encuentra a 470 años luz de la Tierra. Como es habitual en una estrella de sus características, gira sobre sí misma muy deprisa, con una velocidad de rotación proyectada de 400 km/s,13​ lo que corresponde a un 80 % de la velocidad crítica. Es también una estrella variable —clasificada como variable Gamma Cassiopeiae— cuyo brillo varía entre magnitud 4,74 y 4,96.14

Imagen (en luz azul) de HD 140283, una de las estrellas más antiguas conocidas

En Libra se localiza HD 140283 —informalmente conocida como Estrella de Matusalén, en alusión al personaje bíblico—15​ una estrella muy antigua que parece haberse formado poco después del Big Bang. A fecha de 2021 es la estrella más vieja que se conoce.16​HE 1523-0901 es otra estrella muy antigua —su edad se cifra en 13 200 millones de años— en esta misma constelación.17​

Entre los objetos de cielo profundo en la constelación está el cúmulo globular NGC 5897. Se piensa que tiene su origen en los restos de una galaxia primitiva (denominada Gaia-Enceladus) que se fusionó con nuestra Vía Láctea durante sus primeras etapas de formación hace 10 000 millones de años.

Historia y mitología

Las estrellas que forman Libra se conocían en la astronomía babilónica como MUL Zibanu (las "balanzas" o "equilibrio"), formando parte de las pinzas del Escorpión. Las balanzas eran sagradas para el dios sol Shamash, quien también era el patrón de la verdad y la justicia.19​

En la Antigua Grecia también se conocían como las pinzas del Escorpión.20​ Desde entonces, las estrellas de Libra también se asociaron con la ley, la justicia y el civismo. Se sugiere que esta asociación se debe a que el Sol recorría esta parte de la eclíptica en torno al equinoccio de otoño, donde los días son iguales que las noches. Sin embargo, hoy en día estos momentos no coinciden debido a la precesión de los equinoccios.21​ En árabe zubānā también significa "pinzas de escorpión", similar a otras lenguas semíticas.

Libra solo se convirtió en una constelación en la antigua Roma, donde Julio César ordenó crear una constelación zodiacal propia. Libra se creó a partir de las estrellas que conformaban las pinzas de Escorpio y se hizo eliminar al Ofiuco del zodiaco para que se mantuvieran doce signos. Esta es la razón por la que Libra es el único signo que no es un animal, contradiciendo a la etimología de zodiaco, literalmente, rueda de animales.22​ Con el tiempo, Libra se dejó de representar con Julio César y empezó a asociarse a Astraea, la diosa de la justicia, asociada con Virgo en la mitología griega.

Virgo (la virgen) es una constelación del zodíaco. Se encuentra entre Leo al oeste y Libra al este y es una de las constelaciones más grandes visibles en el cielo.

Virgo se representa a menudo portando dos gavillas de trigo, una de ellas señalada por la brillante estrella Espiga o Spica, la «espiga» de los agricultores medievales. La localización de Virgo es fácil gracias a esta estrella, que se encuentra siguiendo la curva que va desde «el carro» (Osa Mayor) hacia Arturo (α Bootis) y continuando dicha curva hasta llegar a Espiga.

Características destacables

Espiga (α Virginis), la estrella más brillante de Virgo, es un sistema binario cuyas componentes están separadas entre sí apenas 0,12 ua con un período orbital de 4,0145 días. La estrella principal tiene tipo espectral B1 —clasificada como gigante o subgigante— y una masa 11 veces mayor que la masa solar, siendo una de las estrellas más cercanas a nosotros con masa suficiente para acabar su vida como una supernova de tipo II.1​

Porrima (γ Virginis), segundo astro en brillo, es también una binaria compuesta por estrellas blancas de la secuencia principal de tipo espectral F0V2​3​ y 7100 K de temperatura superficial. El período orbital del sistema es de 169 años y el último periastro —mínima separación entre componentes— tuvo lugar en 2005. La notable excentricidad de la órbita hace que la distancia entre ambas componentes oscile entre 5 y 81 ua.4​ Este sistema estelar se encuentra a 38,6 años luz de la Tierra

La tercera estrella más brillante de Virgo es ε Virginis, llamada Vindemiatrix, Protrigetrix o Almuredin,5​ una gigante amarilla de tipo G8III con una luminosidad 83 veces mayor que la del Sol y un radio 11,4 veces más grande que el radio solar.6​ Posee una metalicidad —abundancia relativa de elementos más pesados que el helio— aproximadamente un 30 % mayor que la solar ([Fe/H] = +0,13).7​Le sigue en brillo Heze (ζ Virginis),8​ estrella blanca de la secuencia principal9​ acompañada de una tenue enana roja.10​

Zavijava, estrella F9V 3,5 veces más luminosa que el Sol

Otra estrella a destacar es Zavijava (β Virginis),8​ enana amarilla de tipo F9V a 35,6 años luz de la Tierra. Tiene una temperatura de 6059 K, unos 280 K más caliente que el Sol, y un contenido de hierro un 30 % superior al solar; con una masa entre un 30 % y un 40 % mayor que la masa solar, se piensa que está a punto de abandonar la secuencia principal.11​μ Virginis, conocida como Rijl al Awwa, es también una estrella blanco-amarilla de la secuencia principal de tipo F2V,12​ más caliente (6715 K) y dos veces más luminosa que Zavijava, que se encuentra a 61 años luz de la Tierra. Syrma, nombre que recibe ι Virginis,8​ es una subgigante amarilla de tipo espectral F7IV con una luminosidad 9 veces mayor que la del Sol.13​De muy distintas características es δ Virginis, cuyo nombre oficial es Minelauva,8​ una gigante roja de tipo M3III con un diámetro 61 veces más grande que el del Sol y una luminosidad bolométrica —en todas las longitudes de onda— 630 veces superior a la luminosidad solar.14​

Entre las variables de la constelación se encuentran las variables Mira R Virginis y RU Virginis. La magnitud aparente de la primera varía entre +6,1 y +12,1 en un período de 145,63 días,15​ mientras que la segunda lo hace entre +9,0 y +14,2 en un período de 433,20 días.16​RU Virginis es, además, una estrella de carbono cuyo espectro presenta las líneas de absorción características de este elemento. Su temperatura superficial es de sólo 2100 K y, al igual que otras estrellas similares, pierde masa estelar a un ritmo elevado.17​

Otra variable de Virgo, W Virginis, es una estrella pulsante arquetipo de un tipo de variables denominadas cefeidas de Población II o variables W Virginis.18​FF Virginis, llamada Estrella de Preston, es una variable Alfa2 Canum Venaticorum19​ de tipo ApEuSrCr20​ cuyo espectro muestra líneas de absorción fuertes de cromo y estroncio y, como es característico de esta clase de variables, tiene un gran campo magnético.21​CW Virginis, igualmente variable Alfa2 Canum Venaticorum, presenta también contenidos muy elevados de estroncio, cromo y europio; en el caso de este último elemento, su abundancia relativa es hasta 30 000 veces más elevada que en el Sol.22​

Son varias las estrellas de Virgo que tienen sistemas planetarios. χ Virginis es una gigante naranja de tipo K2III con una metalicidad mayor que la del Sol alrededor de la cual orbitan dos exoplanetas.23​24​ Asimismo, 70 Virginis es una enana amarilla evolucionada con un gigante gaseoso que tiene 7,5 veces la masa de Júpiter.25​ Otra enana amarilla en la constelación, 38 Virginis, también tiene un planeta que se mueve en una órbita casi circular a 1,82 ua de la estrella.26​Igualmente, HD 130322 —llamada Mönch de acuerdo a la UAI—27​ y HD 102195 —de nombre Flegetonte—27​ son enanas naranjas que cuentan con un planeta de tipo «júpiter caliente»: el de Mönche tiene un período orbital de 10,7 días28​ y el de Flegetonte de solo 4,11 días.

Mitología de la constelación de Virgo

En la mitología, la constelación de Virgo se refiere a la diosa Ishtar, quien se fue al infierno para buscar convertir su amor en la amante del dios Tamuz, a quien se le llama la cosecha. Cuando la diosa se fue al infierno para encontrar a su amante, no pudo irse, lo que resultó en un mundo desolado. Mientras la diosa Ishatar estaba atrapada en el infierno y la gente observaba en un mundo triste y desolado, los grandes dioses decidieron liberarla. Este mítico suceso está relacionado con un suceso que tuvo lugar en Grecia.

Sucedió en la historia de Perséfone, el suceso fue secuestrado por Hades e implementado porque la madre de Perséfone fue secuestrada y Deméter impidió que la cosecha causara toda su destrucción.

Este mito tiene claramente una relación con el ciclo vegetativo de las plantas: siembra de las semillas, en otoño; germinación, en primavera y fructificación y recolección en verano. Las dos estrellas principales: “Spica” la espiga y la “Vendiamiatrix” la vendimiadora señalan los tiempos de la cosecha de los cereales y la vendimia respectivamente y enlazan con el origen de este mito.

La constelación de virgo es de género femenino, y antiguamente desde su origen proviene de la cultura asirio-babilonica, muy relacionada entre la fertilidad y pulcritud pureza.

La constelación de Cáncer o del Cangrejo es interesante por ser una de las 12 constelaciones del zodíaco. Leo el león es una de las 13 constelaciones del zodíaco más fáciles de ver. Puedes comenzar por localizar la estrella brillante Regulus, luego trazar un patrón de estrellas con forma de signo de interrogación al revés, conocido como La Hoz. Este patrón representa la melena del León. Mencionado por Ptolomeo en su Almagesto, se corresponde en la mitología griega con el feroz León de Nemea, que fue asesinado por el legendario héroe griego Heracles o Hércules en el primero de sus doce trabajos. La constelación vecina de la cabellera de Berenice era considerada un simple asterismo de Leo antes de ser considerada una constelación independiente.

Desde la perspectiva del hemisferio norte, el León es sinónimo del buen tiempo, saltando hacia el cielo de la tarde alrededor del equinoccio de marzo

Finales de marzo, abril y mayo son meses excelentes para identificar a Leo el León, ya que esta constelación se hace visible tan pronto como cae la noche y permanece fuera hasta altas horas de la madrugada. Recuerda, hay que buscar una especie de signo de interrogación al revés. La estrella más brillante de Leo, Regulus, es una brillante belleza estelar blanquiazul, ubicada en la parte inferior del signo de interrogación al revés. Regulus representa el corazón del León .

¿Qué puedes ver con un telescopio en Leo?

La estrella Algieba o ? Leonis es una estrella doble, visible en un pequeño telescopio cuando la atmósfera está estable. Si las estrellas parpadean salvajemente, eso indica una atmósfera turbulenta, no estable. Por otro lado, si las estrellas parpadean muy poco o nada, pruebe su suerte dividiendo Algieba, que parece una sola estrella a simple vista, en sus dos coloridas estrellas componentes con el telescopio.

Un par de galaxias muy unidas en Leo también proporcionan un objetivo atractivo para el telescopio: M65 y M66 . Con un telescopio de baja potencia, es posible que puedas colocar tanto el M65 como el M66 en un solo campo de visión.

La constelación de Leo en la historia y la mitología

Leo se ha asociado durante mucho tiempo con el sol. Los antiguos egipcios tenían a Leo en la más alta estima, porque el sol brillaba frente a esta constelación en el momento de la inundación anual del río Nilo, el elemento vital de esta nación agrícola.

Se cree que las diversas fuentes con cabeza de león diseñadas por arquitectos griegos y romanos simbolizan las aguas vivificantes que liberaban la presencia del sol en Leo.

En astrología, Leo, uno de los tres signos de fuego del zodíaco, está regido por el sol.

Muchas historias están asociadas con Leo, el león. Quizás los dos cuentos más conocidos presentan el primer trabajo de Heracles (también conocido como Hércules) con el famoso León de Nemea , y la interpretación del autor romano Ovidio de la trágica historia de amor de Píramo y Tisbe .

Esto significa que está situada sobre la línea que dibuja el Sol en su movimiento a lo largo de la esfera celeste.

Las 12 constelaciones del zodíaco son algunas de las constelaciones más antiguas. Todas ellas fueron incluidas en el tratado astronómico de 48 constelaciones que publicó el astrónomo Ptolomeo en el siglo II después de Cristo.

La constelación de Cáncer tiene la particularidad de ser la más tenue entre las 12 constelaciones del zodíaco. Ninguna de sus estrellas tiene una magnitud aparente inferior a 3.

Su tamaño no es especialmente grande, pero ocupa la posición 31 entre las 88 constelaciones modernas ordenadas de mayor a menor tamaño. En total, ocupa un área de 506 grados cuadrados.

La constelación está situada en el segundo cuadrante del hemisferio norte y puede ser vista desde cualquier latitud por encima de los 60 grados sur.

Sus constelaciones colindantes son el Lince (Lynx), los Gemelos (Gemini), el Can Menor (Canis Minor), la Hidra (Hydra), el León (Leo) y el León Menor (Leo Minor). Dentro del zodiaco está situada entre Leo y Gemini.

Esta constelación contiene distintas galaxias y objetos Messier de gran interés para los astrónomos.

Origen mitológico de la constelación

Dentro de la mitología griega, el cangrejo está relacionado con los doce trabajos del héroe Heracles. Según el mito, el cangrejo fue enviado por la diosa Hera, enemiga de Heracles, para distraer a Heracles mientras
este se enfrentaba al monstruo Hidra. Heracles pudo vencer tanto a Hidra como al cangrejo y los dos seres fueron colocados en el cielo como constelación.

En los tiempos de la antigüedad el solsticio de verano tenía lugar en la posición de Cáncer. Actualmente, debido a la precesión de los equinoccios, el solsticio de verano de ha desplazado hasta la constelación de Tauro.

Estrellas de la constelación de Cáncer

La constelación de Cáncer es una constelación poco brillante. Ninguna de sus estrellas tiene una magnitud aparente inferior a 3 y solo dos de sus estrellas tienen una magnitud aparente inferior a 4.

A pesar de su poco brillo, la constelación tiene 104 estrellas con una magnitud aparente inferior a 6.5 y que, por lo tanto, pueden llegar a verse a simple vista si las condiciones meteorológicas son buenas.

Las siguientes estrellas son algunas de las más importantes de la constelación.

Alpha Cancri

Alpha Cancri es un sistema estelar formado por un mínimo de dos estrellas, probablemente tres. La componente principal es una enana blanca con una magnitud aparente de 4.26. Esto convierte a este estrella en la cuarta más brillante de la constelación.

Esta estrella también se conoce con el nombre Acubens, que en árabe significa pinza de cangrejo. Otro nombre utilizado para designar esta estrella es Sertan.

Beta Cancri

Beta Cancri se conoce también como Altarf, que en árabe significa la punta. Esta es la estrella más brillante de la constelación de Cáncer, su magnitud aparente es de 3.5.

Esta estrella es una gigante naranja situada a 290 años luz del sistema solar. Una de las particularidades de esta estrella es que tiene un planeta gigante orbitando a su alrededor. Se calcula que este planeta tiene ocho veces la masa de Júpiter.

Delta Cancri

Delta Cancri es una estrella ópticamente doble formada por Delta Cancri A y Delta Cancri B.

Delta Cancri A es a su vez una estrella binaria conocida también por el nombre Asellus Australis, que en latín significa asno del sur. Está situada a 180 años luz del sistema solar y su magnitud aparente es de 3.94

Delta Cancri está situada muy cerca de la eclíptica y puede ser en ocasiones ocultada por la Luna.

Gamma Cancri

Gamma Cancri es también un sistema estelar situado a 158 años luz del sistema solar y con una magnitud aparente de 4.66. Su nombre tradicional es Asellus Borealis, que significa asno del norte.

Junto con Alpha Cancri y Delta Cancri está situada cerca de la eclíptica y puede ser ocultada por la Luna e incluso por algunos planetas ocasionalmente

Iota Cancri

Iota Cancri es una estrella binaria situada a 300 años luz del sistema solar. La componente principal es una gigante amarilla y la componente secundaria una enana blanca. La magnitud aparente de estas dos estrellas es de 4.03 y 6.58, respectivamente. Esto convierte a su primera componente en la tercera estrella más brillante de la constelación.

Zeta Cancri

Zeta Cancri se conoce también como Tegmine y es en realidad un sistema estelar múltiple con un mínimo de cinco estrellas. Este sistema se encuentra aproximadamente a 83.4 años luz del sistema solar.

La primera componente recibe el nombre Zeta 1 Cancri y es una estrella binaria formada formada por Zeta Cancri A y Zeta Cancri B. Zeta Cancri A es la estrella más brillante del conjunto y tiene una magnitud aparente de 5.63.

La segunda componente es a su vez una estrella triple designada como Zeta 2 Cancri. Este sistema estelar está formado por Zeta Cancri Ca y la estrella binaria Zeta Cancri Cb.

Otras estrellas

El resto de estrellas en la constelación de Cáncer tienen todas una magnitud aparente superior a 5. Entre ellas es interesante destacar dos estrellas que tienen sistemas planetarios formados por 5 planetas.

Una de las más interesantes desde un punto de vista científico es la estrella 55 Cancri. Esta es una estrella binaria situada a 41 años luz del sistema solar con un sistema planetario que incluye un mínimo de 5 planetas. De estos cinco planetas, cuatro son gigantes gaseosos y el otro es un planeta de carbono. Los nombres de estos cinco planetas son Janssen, Galileo, Brahe, Harriot y Lippershey

También existe un sistema planetario de cinco planetas alrededor de la estrella HIP 41378. En este caso se ha estimado que la masa de estos planetas está contenida entre el doble de la masa de la Tierra y la masa de Júpiter.

Aparte de estas dos estrellas se han detectado nueve estrellas más en las que existe por lo menos un planeta. Estas estrellas son Beta Cancri, HD 72490, HD 73534, HD 77065, HD 79498, HAT-P-31, HAT-P-43, WASP-65 y YBP 1194.

Objetos del espacio profundo

La objetos más interesantes en la constelación de Cáncer son el Objeto Messier 44 y el Messier 67. También pueden verse en esta constelación las galaxias NGC 2775, NGC 2535 y NGC 2536.

Messier 44

El Objeto Messier 44 es un cúmulo abierto conocido comúnmente como el Pesebre. Es interesante por ser uno de los cúmulos abiertos más cercanos al sistema solar y que ya era conocido por el astrónomo griego Ptolomeo. Galileo Galilei fue el primero en estudiar este cúmulo a través del telescopio.

Su magnitud aparente es de 3.7 y, por lo tanto, puede ser visto a simple vista.