De todo el zodiaco, Acuario es una de las constelaciones reconocida con mayor antigüedad. Los sumerios le dieron este nombre a la constelación, en honor a su dios An, que derrama el agua de la inmortalidad sobre la Tierra. Se encuentra en una región comúnmente llamada el Mar o Aqua por la profusión de constelaciones acuáticas tales como Cetus, Piscis, Eridanus. Algunas veces el río Eridanus se representa como lo que derrama la vasija de Acuario.

Características de Acuario

La constelación de Acuario es la décima más extensa, cubriendo más del 2,3 % del cielo nocturno. Incluye 56 estrellas observables a simple vista, en su mayoría tenues, siendo Sadalsuud (β Aquarii) la más brillante con magnitud 2,90. La segunda estrella más brillante es Sadalmelik (α Aquarii),1​ una supergigante amarilla de tipo espectral G2Ib2​ —muy parecida a la citada Sadalsuud— con un radio unas 60 veces más grande que el del Sol. Se piensa que Sadalmelik, Sadalsuud y Enif (ε Pegasi), con edad y masa similares, tienen un origen común.3

A las dos supergigantes amarillas les sigue en brillo δ Aquarii, conocida como Skat,1​ una estrella blanca de la secuencia principal de tipo A3V4​ situada a 160 años luz de la Tierra. Otra estrella brillante es ζ Aquarii, llamada Sadaltager, una binaria compuesta por una estrella blanco-amarilla de la secuencia principal y una subgigante ligeramente más fría.5​ La subgigante podría ser, a su vez, una binaria espectroscópica.6​

Acuario contiene varias gigantes rojas, la más brillante entre ellas, λ Aquarii, recibe el nombre de Hydor. Tiene un radio 100 veces mayor que el radio solar,7​ equivalente a 0,5 ua. φ Aquarii, de tipo espectral M2III, tiene un tamaño más modesto, unas 35 veces más grande que el del Sol. No así χ Aquarii, que es, en cuanto a tamaño, parecida a Hydor pero se encuentra casi al doble de distancia que esta. Finalmente, 3 Aquarii es también una gigante roja —de tipo M3III— semejante a χ Aquarii y a Hydor. Al igual que estas, es una variable irregular.8​

Entre las variables de la constelación se encuentra R Aquarii, estrella simbiótica que se piensa que está compuesta por una enana blanca y una variable Mira formando un sistema binario. Debido a su atracción gravitatoria, la enana blanca atrae materia de la gigante roja y ocasionalmente expulsa parte de la misma en extraños bucles que forman una nebulosa que rodea la estrella.9​Otra variable de interés es AE Aquarii, una variable cataclísmica de tipo DQ Herculis:10​ Es una binaria interactuante en donde hay transferencia de masa entre las dos componentes, una enana blanca y una estrella naranja; además, AE Aquarii constituye el primer caso en el cual una enana blanca se comporta como un púlsar, emitiendo pulsos de rayos X de alta energía.

Acuario contiene varias estrellas con sistemas planetarios, entre ellas las enanas rojas Gliese 849 y Gliese 876, esta última con cuatro planetas. Los dos planetas de Gliese 849 tienen largos períodos orbitales de 1924 y 5520 días.12​TRAPPIST-1 es una enana roja ultra fría de tipo espectral M8V que alberga un sistema de siete planetas; al menos tres de ellos orbitan en la zona habitable circunestelar.13​14​Muy distinta es ψ1 Aquarii, gigante naranja de tipo espectral K1III15​ con un planeta que orbita a 0,70 ua de ella. Bosona (HD 206610) es también una estrella similar16​ con un planeta gigante en una órbita excéntrica (ε = 0,23).17

En esta constelación se encuadra GJ 1276, una de las enanas blancas más frías que se conocen. Con una temperatura superficial de solo 4000 K, su edad estimada —como remanente estelar— es de 8480 millones de años. Se encuentra a una distancia de 27,8 años luz.18

En Acuario se localiza el cúmulo globular M2, uno de los más compactos que se conocen. Contiene 150 000 estrellas, incluyendo 21 variables. Tiene una edad de 13 000 millones de años, siendo por tanto uno de los cúmulos estelares más antiguos asociados a la Vía Láctea. Otro cúmulo globular es M72, situado a 53 000 años luz y que se encuentra a una considerable distancia más allá del centro galáctico.19​

También en esta constelación se encuentra la Nebulosa de la Hélice (NGC 7293), espectacular nebulosa planetaria distante unos 655 años luz, por lo que es una de las más próximas a la Tierra.20​ Debido a su aspecto característico, en la cultura popular ha recibido el sobrenombre de «Ojo de Dios».21​Otra nebulosa planetaria en Acuario es la Nebulosa Saturno (NGC 7009), de compleja estructura. Esta incluye un halo, corrientes en forma de chorro, múltiples conchas, así como ansae (asas) que se expanden de forma no radial desde la estrella.

Mitología

El conocido mito identifica a Acuario, que también era conocido como escanciador, con Ganimedes. Ganimedes es hijo de Laomedonte, rey de Troya. Su padre le encargó la tarea de guardar los rebaños en las montañas. Era, según los relatos, uno de los mortales más hermosos, de tal manera que Zeus, padre de los dioses, se enamoró perdidamente de él y convirtiéndose en águila (otra constelación) lo rapta y lo lleva al Olimpo. Como compensación Zeus regaló al padre del muchacho unos corceles divinos inmortales. En el Olimpo Ganimedes se convierte en el copero divino encargado de servir a los dioses.

Acuario generalmente representa la figura de un hombre, y cuando se consideran las estrellas que para un ser humano son muy tenues o indistintas de ver, toma la figura de un hombre con una jarra la cual derrama un líquido.

Acuario también ha sido identificado como Deucalión, el que se salvó junto a su esposa Pirra del diluvio universal enviado por Zeus, en la versión griega del mito.