Neptuno es el último planeta del sistema solar, situado a una distancia del Sol 30 veces superior a la de la Tierra.

Esta gran distancia hace que, a pesar de su tamaño, Neptuno no pueda ser visto a simple vista desde la Tierra. Esto explica que este planeta no fuera conocido por las civilizaciones antiguas. Su descubrimiento fue una consecuencia del descubrimiento de Urano.

Cuando los científicos descubrieron el planeta Urano, observaron que su órbita seguía un movimiento impredecible. Esto les permitió deducir que debía haber un cuerpo de grandes dimensiones, situado relativamente cerca de Urano, que afectaba su órbita debido a la gravedad. A partir de las desviaciones en la órbita de Urano pudieron deducir la posición de un octavo planeta. Cuando miraron con el telescopio en el punto calculado encontraron efectivamente al planeta Neptuno.

Características de Neptuno 

El planeta Neptuno recibe su nombre del dios de las aguas y los mares de la mitología romana, en relación a su color azul.

Inicialmente el planeta se conoció como Le Verrier, el nombre de su descubridor, pero finalmente el nombre Neptuno ganó más aceptación ya que seguía la tradición de nombrar los planetas como dioses de la mitología romana.

Debido a las grandes dimensiones de su órbita, Neptuno tarda casi 165 años en dar una vuelta completa alrededor del Sol. Esto hizo que fuera en 2011 cuando Neptuno terminó su primera órbita desde su descubrimiento en 1846.

Neptuno es el más pequeño de los cuatro gigantes gaseosos del sistema solar (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno). Sin embargo, su alta densidad hace que la gravedad en su superficie sea de las más altas del sistema solar, solo superada por la gravedad en Júpiter.

Neptuno, con un diámetro medio de 49528 kilómetros, es ligeramente más pequeño que Urano, que tiene un diámetro de 51118 kilómetros. Los dos planetas se consideran gigantes helados debido a su composición, que incluye principalmente hielo de distintas sustancias.

Aunque también se conocen como gigantes gaseosos, la denominación de gigante helado se aplica para diferenciarlos de los dos gigantes gaseosos principales del sistema solar (Júpiter y Saturno). Mientras que Júpiter y Saturno están formados por prácticamente un 90% de hidrógeno y helio, Urano y Neptuno tienen estas sustancias en solo un 20%. Esta diferencia importante justifica la distinción entre gigantes gaseosos y gigantes helados.

Al igual que el resto de gigantes gaseosos, Neptuno gira muy rápido sobre su propio eje, completando una vuelta entera en 16 horas. Debido a la naturaleza gaseosa de sus capas más exteriores, Neptuno no tiene la misma velocidad de rotación a distintas latitudes. De hecho, sus zonas ecuatoriales puedes tardar hasta 18 horas en dar una vuelta entera.Además, su eje de rotación está ligeramente inclinado como en el caso de la Tierra. En el caso de la Tierra la inclinación es de 23.5° y en Neptuno es de 28.3°. Esta inclinación es la que da lugar a las estaciones del año ya que hace que los rayos solares lleguen con distinta orientación dependiendo de la época del año.

Debido a la gran distancia entre el Sol y Neptuno, los rayos del Sol que llegan a Neptuno son muy débiles. A pesar de ello, se observan cambios estacionales en su atmósfera. También es importante que las estaciones en Neptuno tienen una duración mucho más larga que en la Tierra. Dado que Neptuno tarda 165 años en dar una vuelta alrededor del Sol, cada estación llega a durar unos 40 años.

Un particularidad poco conocida de Neptuno es que tiene un sistema de anillos, aunque mucho más débil que los conocidos anillos de Saturno. Se conocen 6 anillos de Neptuno, cada uno con una amplitud de entre 100 y 1000 kilómetros.

Actualmente se conocen 14 lunas de Neptuno. Solo una de ellas, Tritón, es esférica y con un radio superior a los 1000 kilómetros.

La luna Tritón tiene un diámetro de 2710 kilómetros y debido a su tamaño fue la primera luna en ser descubierta, tan solo 17 días después del descubrimiento del planeta. Tritón es la séptima luna más grande del sistema solar y es probable que hubiera sido con anterioridad un planeta enano que acabó atrapado en una órbita alrededor de Neptuno. Uno de los indicios que soportan esta teoría es que Tritón es la única luna conocida que orbita alrededor de su planeta en dirección opuesta a la rotación del planeta.

Estructura y atmósfera de Neptuno

A pesar de haber sido poco explorado, se cree que la estructura interna de Neptuno es probablemente similar a la de Urano. Esto incluye un núcleo sólido de pequeño tamaño recubierto por un manto en estado semifluido formado por distintos hielos de agua, amoníaco y metano.

Encima de este manto empieza una capa de gases a alta presión que acaban dando lugar a la atmósfera en sus capas superiores. Las capas más exteriores de la atmósfera de Neptuno están formadas por un 80% de hidrógeno, un 19% de helio y en menor medida, metano. Estas pequeñas cantidades de metano son responsables del color azulado del planeta Neptuno.

Se ha podido observar que en la atmósfera de Neptuno se forman grandes tormentas como en el caso de Júpiter. Estas tormentas resultan en grandes manchas oscuras que pueden verse con telescopios. En el caso de Júpiter estas tormentas pueden llegar a durar centenares de años. Los datos actuales parecen indicar que las tormentas en Neptuno tienen duraciones mucho más cortas, pero aún así pueden fácilmente llegar a durar años.

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