Virgo (la virgen) es una constelación del zodíaco. Se encuentra entre Leo al oeste y Libra al este y es una de las constelaciones más grandes visibles en el cielo.

Virgo se representa a menudo portando dos gavillas de trigo, una de ellas señalada por la brillante estrella Espiga o Spica, la «espiga» de los agricultores medievales. La localización de Virgo es fácil gracias a esta estrella, que se encuentra siguiendo la curva que va desde «el carro» (Osa Mayor) hacia Arturo (α Bootis) y continuando dicha curva hasta llegar a Espiga.

Características destacables

Espiga (α Virginis), la estrella más brillante de Virgo, es un sistema binario cuyas componentes están separadas entre sí apenas 0,12 ua con un período orbital de 4,0145 días. La estrella principal tiene tipo espectral B1 —clasificada como gigante o subgigante— y una masa 11 veces mayor que la masa solar, siendo una de las estrellas más cercanas a nosotros con masa suficiente para acabar su vida como una supernova de tipo II.1​

Porrima (γ Virginis), segundo astro en brillo, es también una binaria compuesta por estrellas blancas de la secuencia principal de tipo espectral F0V2​3​ y 7100 K de temperatura superficial. El período orbital del sistema es de 169 años y el último periastro —mínima separación entre componentes— tuvo lugar en 2005. La notable excentricidad de la órbita hace que la distancia entre ambas componentes oscile entre 5 y 81 ua.4​ Este sistema estelar se encuentra a 38,6 años luz de la Tierra

La tercera estrella más brillante de Virgo es ε Virginis, llamada Vindemiatrix, Protrigetrix o Almuredin,5​ una gigante amarilla de tipo G8III con una luminosidad 83 veces mayor que la del Sol y un radio 11,4 veces más grande que el radio solar.6​ Posee una metalicidad —abundancia relativa de elementos más pesados que el helio— aproximadamente un 30 % mayor que la solar ([Fe/H] = +0,13).7​Le sigue en brillo Heze (ζ Virginis),8​ estrella blanca de la secuencia principal9​ acompañada de una tenue enana roja.10​

Zavijava, estrella F9V 3,5 veces más luminosa que el Sol

Otra estrella a destacar es Zavijava (β Virginis),8​ enana amarilla de tipo F9V a 35,6 años luz de la Tierra. Tiene una temperatura de 6059 K, unos 280 K más caliente que el Sol, y un contenido de hierro un 30 % superior al solar; con una masa entre un 30 % y un 40 % mayor que la masa solar, se piensa que está a punto de abandonar la secuencia principal.11​μ Virginis, conocida como Rijl al Awwa, es también una estrella blanco-amarilla de la secuencia principal de tipo F2V,12​ más caliente (6715 K) y dos veces más luminosa que Zavijava, que se encuentra a 61 años luz de la Tierra. Syrma, nombre que recibe ι Virginis,8​ es una subgigante amarilla de tipo espectral F7IV con una luminosidad 9 veces mayor que la del Sol.13​De muy distintas características es δ Virginis, cuyo nombre oficial es Minelauva,8​ una gigante roja de tipo M3III con un diámetro 61 veces más grande que el del Sol y una luminosidad bolométrica —en todas las longitudes de onda— 630 veces superior a la luminosidad solar.14​

Entre las variables de la constelación se encuentran las variables Mira R Virginis y RU Virginis. La magnitud aparente de la primera varía entre +6,1 y +12,1 en un período de 145,63 días,15​ mientras que la segunda lo hace entre +9,0 y +14,2 en un período de 433,20 días.16​RU Virginis es, además, una estrella de carbono cuyo espectro presenta las líneas de absorción características de este elemento. Su temperatura superficial es de sólo 2100 K y, al igual que otras estrellas similares, pierde masa estelar a un ritmo elevado.17​

Otra variable de Virgo, W Virginis, es una estrella pulsante arquetipo de un tipo de variables denominadas cefeidas de Población II o variables W Virginis.18​FF Virginis, llamada Estrella de Preston, es una variable Alfa2 Canum Venaticorum19​ de tipo ApEuSrCr20​ cuyo espectro muestra líneas de absorción fuertes de cromo y estroncio y, como es característico de esta clase de variables, tiene un gran campo magnético.21​CW Virginis, igualmente variable Alfa2 Canum Venaticorum, presenta también contenidos muy elevados de estroncio, cromo y europio; en el caso de este último elemento, su abundancia relativa es hasta 30 000 veces más elevada que en el Sol.22​

Son varias las estrellas de Virgo que tienen sistemas planetarios. χ Virginis es una gigante naranja de tipo K2III con una metalicidad mayor que la del Sol alrededor de la cual orbitan dos exoplanetas.23​24​ Asimismo, 70 Virginis es una enana amarilla evolucionada con un gigante gaseoso que tiene 7,5 veces la masa de Júpiter.25​ Otra enana amarilla en la constelación, 38 Virginis, también tiene un planeta que se mueve en una órbita casi circular a 1,82 ua de la estrella.26​Igualmente, HD 130322 —llamada Mönch de acuerdo a la UAI—27​ y HD 102195 —de nombre Flegetonte—27​ son enanas naranjas que cuentan con un planeta de tipo «júpiter caliente»: el de Mönche tiene un período orbital de 10,7 días28​ y el de Flegetonte de solo 4,11 días.

Mitología de la constelación de Virgo

En la mitología, la constelación de Virgo se refiere a la diosa Ishtar, quien se fue al infierno para buscar convertir su amor en la amante del dios Tamuz, a quien se le llama la cosecha. Cuando la diosa se fue al infierno para encontrar a su amante, no pudo irse, lo que resultó en un mundo desolado. Mientras la diosa Ishatar estaba atrapada en el infierno y la gente observaba en un mundo triste y desolado, los grandes dioses decidieron liberarla. Este mítico suceso está relacionado con un suceso que tuvo lugar en Grecia.

Sucedió en la historia de Perséfone, el suceso fue secuestrado por Hades e implementado porque la madre de Perséfone fue secuestrada y Deméter impidió que la cosecha causara toda su destrucción.

Este mito tiene claramente una relación con el ciclo vegetativo de las plantas: siembra de las semillas, en otoño; germinación, en primavera y fructificación y recolección en verano. Las dos estrellas principales: “Spica” la espiga y la “Vendiamiatrix” la vendimiadora señalan los tiempos de la cosecha de los cereales y la vendimia respectivamente y enlazan con el origen de este mito.

La constelación de virgo es de género femenino, y antiguamente desde su origen proviene de la cultura asirio-babilonica, muy relacionada entre la fertilidad y pulcritud pureza.