La constelación Aries es una de las doce constelaciones situadas en el zodiaco. Es decir, en la zona de la esfera celestial a través de la cual parece moverse el Sol.

Situada entre la constelación de Pisces y de Tauro, es una de las constelaciones conocidas desde la antigüedad que ya aparece en el catálogo estelar de 48 constelaciones escrito por Ptolomeo en el siglo II después de Cristo.

La constelación de Aries está situada en el primer cuadrante del hemisferio norte y puede verse desde cualquier latitud por encima de los 60 grados sur.

Es una constelación de una tamaño medio ya que ocupa la posición 39 entre las 88 constelaciones modernas ordenadas por tamaño de mayor a menor. Su superficie en la esfera celeste es de 441 grados cuadrados.

Las constelaciones colindantes a Aries son Perseo (Perseus), el Triángulo (Triangulum), los Peces (Pisces), Ceto (Cetus) y Tauro (Taurus).

La constelación de Aries es conocida entre los astrónomos por algunas de las lluvias de meteoros más conocidas. Entre ellas las Ariétidas diurnas en verano, así como también las Épsilon Ariétidas y las Ariétidas de mayo.

También es importante que en la constelación de Aries se han encontrado diversas estrellas con planetas orbitando a su alrededor. En este constelación existen algunos objetos del espacio profundo interesantes pero ningún objeto Messier.

Origen mitológico de la constelación

La palabra Aries proviene del latín y significa carnero. Esta constelación ya era conocida por la civilización babilónica pero inicialmente tenía forma de trabajador agrario y no de carnero. Fue en la época tardía de la civilización babilónica que esta agrupación de estrellas pasó a asociarse con la figura del carnero.

La civilización egipcia también tenía conocimiento de esta constelación y la asociaba con el dios Amón, en ocasiones representado con cabeza de carnero.

Hace dos milenios el equinoccio de primavera tenía lugar durante el paso por esta constelación.  Esto hizo que el punto exacto donde se produce este equinoccio se nombrara punto vernal o punto Aries. Este era también el punto donde se consideraba que empezaba el zodiaco. Esta designación se ha mantenido hasta la actualidad, a pesar de que debido a la precesión de los equinoccios, el equinoccio de primavera tiene lugar ahora en la constelación de Piscis.

En la mitología griega, la figura de Aries está asociada con el carnero que rescató a Frixo y Hele. Según el mito, Frixo y Hele eran hijos del rey Atamante y su primera mujer Néfele. Debido al odio y envidia que sentía su segunda mujer por ellos, decidió idear un plan para matarlos. La mujer provocó una hambruna en el reino e hizo saber a su marido que el Oráculo de Delfos le había transmitido que tendrían que sacrificar a Frixo y Hele para terminar con la hambruna. Cuando el rey Atamante estaba a punto de sacrificar a sus hijos llegó Aries, enviado por Néfele, la madre de Frixo y Hele. Aries rescató a los hijos y se los llevó a Cólquida, pero solo Frixo sobrevivió el viaje.

Estrellas de Aries

Las tres estrellas más importantes de esta constelación son Alpha, Beta y Gamma Arietis. En total, la constelación tiene 67 estrellas que siguen la denominación de Bayer, pero solo dos de ellas con una magnitud aparente inferior a 2.

Alpha Arietis

La estrella Alpha Arietis es la más brillante de la constelación de Aries y se conoce también como Hamal. Hamal es una palabra árabe que proviene de ras al-hamal y significa cabeza de carnero.

Esta estrella es la quincuagésima estrella más brillante del cielo y se encuentra a una distancia de 66 años luz. Es una estrella gigante con un planeta orbitando a su alrededor.

Beta Arietis

Beta Arietis se conoce también como Sheratan, que en árabe significa los dos signos. Esta estrella marcaba junto con la estrella Gamma Arietis la posición del punto vernal.

Esta es en realidad una estrella binaria con una magnitud aparente de 2.66. Su componente principal es una estrella blanco-azulada.

Gamma Arietis

Gamma Arietis se conoce comúnmente con el nombre Mesarthim. Esta es también una estrella binaria formada por dos estrellas blancas que orbitan alrededor de un centro común con un período de 5000 años.

Tienen una magnitud aparente combinada de 3.86 y están situadas a 164 años luz del sistema solar. La naturaleza binaria de esta estrella ya fue descubierta por el astrónomo Robert Hooke en 1664.